퇴근 시간이 가까워지면 저녁 메뉴를 고민하는 이들이 늘어난다. 시간은 넉넉하지 않은데 맛은 포기하고 싶지 않을 때, 많은 사람들이 찾는 것이 바로 맛간장이다. 일반 간장에 비해 감칠맛과 단맛이 더해진 맛간장 한 숟갈이면 계란장이나 나물무침, 볶음 요리의 풍미가 한층 살아난다는 점에서 가정식 조리의 필수 조미료로 자리 잡고 있다.
맛간장은 간장에 멸치, 다시마, 무, 양파, 대파, 마늘 등 각종 재료를 넣고 끓여 우려낸 뒤 식혀서 만드는 것이 일반적이다. 여기에 청양고추나 생강을 더해 알싸한 맛을 내기도 하고, 매실청이나 올리고당으로 단맛을 보완하기도 한다. 집집마다 넣는 재료와 비율이 조금씩 달라서 같은 이름의 맛간장이라도 맛의 결이 제각각인 경우가 많다. 이런 차이가 바로 맛간장을 직접 만들어보려는 이들이 많아지는 이유이기도 하다.
최근에는 평일 저녁 시간을 아끼기 위해 주말에 미리 맛간장을 끓여두는 경우도 눈에 띈다. 한 번 만들어두면 냉장 보관으로 오래 두고 쓸 수 있어 바쁜 일상 속에서도 반찬 걱정을 덜어주는 역할을 한다. 특히 계란장이나 장조림, 간장게장처럼 숙성 시간이 필요한 요리에는 맛간장이 거의 필수 재료로 꼽힌다. 밥 한 공기에 계란장 몇 개만 올려도 든든한 한 끼가 완성된다는 점에서, 자취생이나 1인 가구 사이에서도 맛간장을 활용한 간편식 레시피가 꾸준히 공유되고 있다.
시판 맛간장을 구매할 때는 원재료명과 나트륨 함량을 살펴보는 것도 도움이 된다. 제품마다 당도와 염도 차이가 있어 평소 음식 간을 어떻게 맞추는지에 따라 선택이 달라질 수 있다. 직접 만들어 먹는 경우라면 끓이는 시간과 재료 비율을 조절해 가며 자신의 입맛에 맞는 황금 비율을 찾아가는 과정도 하나의 재미가 될 수 있다. 처음에는 레시피를 그대로 따라 하더라도, 몇 번 만들다 보면 자연스럽게 자신만의 맛간장이 완성되는 경우가 많다.
맛간장은 단순히 간장을 대체하는 조미료를 넘어, 요리에 깊이를 더하는 역할을 한다. 국물 요리의 베이스로 쓰이기도 하고, 나물을 무칠 때 소금 대신 사용하면 감칠맛이 배가된다. 볶음밥이나 비빔국수에 한 숟갈 더하면 풍미가 확 달라지는 것도 맛간장의 매력이다. 저녁 시간, 냉장고 속 맛간장 한 병이 있다면 반찬 고민을 조금은 덜어낼 수 있을 것이다.
보관 방법에도 신경을 쓸 필요가 있다. 맛간장은 완전히 식힌 뒤 소독한 유리병에 담아 냉장 보관하는 것이 좋다. 실온에 오래 두면 변질될 우려가 있으므로, 만든 날짜를 병에 적어두고 가급적 정해진 기간 안에 소비하는 습관을 들이는 것도 좋은 방법이다. 소분해서 얼려두면 필요할 때마다 꺼내 쓸 수 있어 활용도를 높일 수 있다.
가을 저녁, 쌀쌀해진 날씨 속에서 따뜻한 밥에 맛간장으로 맛을 낸 계란장이나 나물무침 한 그릇이 생각나는 계절이다. 조금의 수고로움을 들여 맛간장을 직접 만들어보거나, 시판 제품을 활용해 간편하게 저녁상을 차려보는 것도 바쁜 일상 속 작은 여유가 될 수 있다.
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